Pigmentet ger den unika röd-orange färgen till många marina arter som lax, öring och kräftdjur (räkor, krabba och kräftor) och andra djur, såsom flamingos. Detta fettlösliga fytonäringsämne har troligen antioxidant- och antiinflammatoriska egenskaper som kan skydda cellerna mot oxidativ stress och inflammation om ämnet intas via kosten.

Astaxanthin är en ren antioxidant, vilket innebär att ämnet inte orsakar cellskador vid höga doser, och den neutraliserar fria radikaler mer effektivt än andra antioxidanter. Eftersom människor och djur i allmänhet inte kan producera karotenoider de novo (egen produktion i kroppen), måste astaxanthin intas genom kosten.

Observera att astaxanthin inte är ett essentiellt näringsämnen, utan tillhör gruppen phytonäringsämnen som kan ge ytterligare hälsofördelar om de intas med kosten. Den vanligaste källan till astaxanthin i naturen är sötvattensmikroalgen Haematococcus pluvialis och den kan hittas i vattenmiljöer och sötvattensansamlingar över hela världen.